据中国古书记载，中国古建筑由一根正脊和四根垂脊(又称叉脊)组成，统称五脊。每个人都要注意一点，还要造兽放在屋顶的垂脊上，通称六兽。五脊和六兽合称五脊六兽。中国古代建筑都是木结构。中国古代祖先认为，将镇脊神兽放置在五脊以上，不仅具有稳定性和装饰性，还能避火消灾，带来好运。这些小动物通常被称为屋脊动物、檐角动物、仙女动物、垂脊吻等。
五脊:指屋顶上有一个正脊和四个背脊，总共五个，所以叫五脊。正脊一般位于房子的中间，长度约为房子长度的一半，与房子的门后墙平行，背脊从正脊的两侧延伸到房子的东、西、北四角。
六兽：是指将六种人造小兽放在五脊上，六兽分别是位于正脊两端的龙吻，外四个垂脊分别排列的五个蹲兽。蹲兽根据建筑规格不同放置。单数通常以九、七、五、三的形式出现，故宫太和殿只有十种。对于这些蹲兽来说，民间有这样一句顺口溜，一龙二凤三狮，海马天马六押鱼，狮子狮子狮子九斗牛，最后行什么像猴子。”
五脊六兽的建筑形式是硬山建筑。但是普通人家用的建筑形式是卷棚式，不是起脊式。一是起脊式建筑需要业主的身份和权利，二是成本高。普通人家只有两排山脊。所谓五脊六兽建筑，要么是达官贵人用，要么是富人用。
事实上，这些小动物的排名非常精致。建筑等级越高，小动物的数量就越多。一般来说，人们的屋顶上会有六只动物。在紫禁城太和殿的屋顶上，我们在古装电视剧中皇帝早期金銮殿的屋顶上有十种动物。有九个中和殿和保和殿低于太和殿，天安门广场也有九只小动物。
屋顶上装饰的动物不仅寄托着人们祈求幸福和平安的愿望，也让这些建筑看起来更加华丽迷人。
