中国封建社会等级森严，在古代建筑中更为突出。从屋顶、台基、面宽、斗拱、装饰到宫殿的颜色等，都有严格的高低之分。例如，屋顶的风格按等级顺序包括：阳厅式、歇山式、省尖式、悬山式、硬山式，以及单檐和重檐。重檐的屋顶等级高于单檐。重檐廊式高于重檐歇山式、重檐救尖式、单檐廊式、单檐歇山式、单檐救尖式等。紫禁城作为中国明清两代24位皇帝的宫殿，是其建筑等级至高无上的主要标志之一。
自古以来，中国人就崇尚黄色。自唐代以来，黄色被定义为皇室特有的颜色。明清两朝规定只有皇帝的宫室、陵墓及奉旨敕建的坛庙才能准许使用黄琉璃瓦。古人认为，五行与五色五方相连。木、火、土、金、水与青、红、黄、白、黑、东南、西北相对应，黄居中间。因此，它象征着皇帝所重视的中正、中庸和中和的美德；同时，它象征着皇帝位于中心，统一世界。古代帝王用五色土筑社姬坛，东方铺青土，南方铺红土，西方铺白土，北方铺黑土，中央覆盖黄土。分封诸侯时，到坛前举行仪式，封于某方，即从坛上取一把色土，授予新封诸侯。由于它是皇权的象征，中央的黄土是绝对不能授人的。
万春亭位于景山公园，是老北京中轴线的最高峰。从万春亭往南看，紫禁城的建筑都是红墙和黄瓦，金碧辉煌。只有文华殿后面的文渊亭顶部覆盖着黑色琉璃瓦。为什么紫禁城的建筑只有文渊如此不同？
虽然建于乾隆时期的藏书楼文渊阁位于紫禁城宫殿，但它不同于故宫的其他宫殿建筑，专门为《四库全书》而建。《四库全书》始于乾隆三十八年(1773年)。乾隆皇帝选派了《读微草堂笔记》的作者纪昀(字晓岚)和陆锡熊作为总书，陆费昌担任总校。因为全书分为经、史、子、集四部，故名四库。四库全书共有3500多本书，共有7.9万卷，装订3.6万卷。总共有230万页，930万页.97亿字，从全国各地保举，考试录用了3800多个落第子，用毛笔正楷抄写了七部。最后一部抄成乾隆52年(1787年)，共15年。对于庋藏《四库全书》的文渊阁来说，防火自然是第一位的，所以即使位居紫禁城内亦不可“红墙黄瓦”。
文渊阁-黑琉璃瓦的顶部寓意以水克火
文渊阁之名始于明代，其阁也始建于明代。明太祖朱元璋在南京创建宫殿，即在奉天门之东建文渊阁，尽收古今载籍。这就是文渊阁建阁的开始。明成祖朱棣迁都北京，仿南京已规制建设紫禁城，还建有文渊阁。明正统十四年(1449年)，南京故宫发生火灾，文渊阁及其书籍被烧毁；随着明朝的灭亡，北京皇宫的文渊阁在明末战争中被摧毁。
文渊阁的早期功能主要是藏书和编书，《永乐大典》是在南京宫中文渊阁编撰的。明成祖于永乐第一年(1403年)下令修书。因为初稿还没准备好，三年(1405年)下令重修。永乐六年(1408年)，《大典》完成后直接存放在文渊阁。
文渊阁在承载藏书、编书功能并作为天子讲读之所的同时，也是阁臣进入直办之所，并逐渐演变为秘阁禁地。明初，朱元璋模仿宋定殿阁大学士，定华盖殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士各一人，在翰林及六部官员中选取。明成祖朱棣继位，命侍讲解缙，编修黄淮入直文渊阁。寻命侍读胡广，修写杨荣，编修杨士奇，检讨金幼孜、胡同入直，并预机务。因此，文渊阁被称为内阁，杨荣等人也被提升为大学士学位。明英宗正统建设翰林院七年(1442年)后，文渊阁作为大学士等官员进入直接办事处，凡进内阁，称文渊阁。
清代在政治制度上多遵循明制。顺治15年(1658年)，清廷改为内阁，分为翰林院。中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士，四殿二阁。顺治18年(1661年)复设内三院，撤翰林院。康熙九年(1670年)，再撤内三院，复内阁、翰林院，其殿阁职称仍沿顺治十五年制。乾隆十三年(1748年)，中和、保和、文华、武英四殿、文渊、东阁二阁不统一，其中和殿名从未用过，因裁中和殿而增加仁阁。此后，三殿三阁大学士成为定制。但文渊阁却始终有其名而无实，即虽有文渊阁大学士的名字，却没有文渊阁的建筑。
清乾隆三十八年(1773年)，乾隆皇帝下令开设四库全书馆，编纂《四库全书》。三十九年下令修建藏书楼，命于文华殿后规则适宜的位置，创建文渊阁，用于专门存放《四库全书》。因此，自清初以来，文渊阁终于开工建设。
乾隆四十年(1775年)，文渊阁模仿天一阁规制正式开工，乾隆四十一年(1776年)建成。天一阁是明嘉靖十一年退休后在家乡宁波建立的私人藏书楼。文渊阁虽然遵循了天一阁天一生水，地六成的寓意，但在规模和形式上都进行了皇家风格的改造。其结构为水磨丝缝砖墙、深绿色走廊柱、菱形花窗门、歇山式屋顶、黑色琉璃瓦、绿色琉璃瓦屋檐，营造出皇家藏书楼优雅、宁静、庄严的氛围。
阁前还挖了一个方池，池子横跨石桥，池子里引入了金水河，阁后叠石为山。阁东碑亭内石碑满满，乾隆皇帝写的《文渊阁记》用中文雕刻。此外，文渊阁和天一阁的主要区别在于天一阁是上下两层，而文渊阁则采用明二暗三的施工方法，即外观看起来重檐两层，实际上却利用上层楼下的腰部空间，暗中多做一层夹层，全阁共有上、中、下三层，既节工料，又方便实用，便于储存。
根据古人的五行八卦，北方的水是黑色的，黑色代表水。文渊阁是专门为储存清代百科全书《四库全书》而建造的楼阁。书避火，以黑瓦为顶，寓意以水克火。窗柱等暖色也有取吉避灾的意图。
此外，藏书阁的命名也有其深刻的文化内涵。乾隆皇帝在文化上赋予了它不同寻常的深刻含义。除了紫禁城的文渊阁，其他三个亭子都是乾隆皇帝命名的文源、文津和文溯。这就是四个亭子的名字都是以文字命名的。若渊、若源、若津、若溯都是以水为立义者，以范氏天一阁为主。
也就是说，以文渊阁为代表的内廷四阁之名，皆取法天一阁，体现了以水克火的理念。他还以水喻文，阐述了文时义大！以经世，以载道，以立言，以人民，自开放以来，所谓天之未丧。以水喻之，经者文之源，史者文之流，子者文之支，集者文之派。派也、支也、流也，都是自源而分，集也、子也、史也，都是自经而出。所以我在贮四库书中，首重者经。而以水喻文，愿追溯其源头。”
