布达拉宫是历代达赖喇嘛的冬宫，也是过去西藏地方统治者政治教育统一的统治中心。自五世达赖喇嘛以来，这里举行了主要的宗教和政治仪式，也是供奉历代达赖喇嘛灵塔的地方。
布达拉是舟岛，是梵语音译，也翻译成普陀罗或普陀，原指观世音菩萨居住的岛屿。布达拉宫俗称第二普陀山。
布达拉宫海拔3700多米，总面积36万多平方米，总建筑面积13万多平方米，主楼高117米，共13层，包括宫殿、灵塔、佛殿、经典、僧侣、庭院等，是世界上最高、最大的宫殿建筑。
布达拉宫建在山上，建筑重叠，宫殿崎岖，雄伟，天空，坚固的花岗岩墙，松茸平白马草墙领，辉煌的金顶，巨大的镀金瓶、建筑和祈祷旗装饰效果强，红、白、黄三种颜色对比鲜明，分层建筑，层层建筑，反映了藏族古建筑的迷人特色。布达拉宫是藏式建筑的杰出代表，也是中华民族古建筑的精髓。
吐蕃松赞干布建于公元631年(藏历铁兔年)布达拉宫。当时修建的宫殿有999座，加山修行室有1000间，因雷击和战争严重破坏。1645年(藏历木鸡年)，五世达赖喇嘛为巩固甘丹政教合一的地方政权，由第司索郎主持，重建了布达拉宫的白宫和宫墙城门角楼，并将政权机构迁至哲蚌寺。1690年(藏历铁马年)，第司桑杰嘉措为五世达赖喇嘛修建灵塔，扩建红宫。1693年(藏历水鸡年)工程竣工。历世达赖喇嘛增建了5个金顶和一些附属建筑。特别是1936年(藏历火鼠年)达赖喇嘛的灵塔殿建成后，布达拉宫今天的规模就形成了。
白宫和红宫是布达拉宫的主要建筑。
白宫是达赖喇嘛的冬宫，也是原西藏地方政府办事处，高七层。东有寂静圆满的大厅(措庆夏司西平措)位于第四层中央，是布达拉宫白宫最大的大厅，占地717平方米。它是达赖喇嘛坐床、亲政仪式等主要宗教和政治活动的场所。第五、六六层是摄政办公和生活用房。达赖拉喇嘛冬季的日常生活宫，最高处第七层，被称为东西日光殿，因为它整天阳光明媚。
红宫，主要是达赖喇嘛的灵塔殿和各种佛殿，共有8座灵塔，其中五世达赖喇嘛最大。西有寂静圆满的殿堂(措达努司西平措)，是五世达赖喇嘛灵塔殿的享堂，也是布达拉宫最大的殿堂，面积725平方米，内壁画满壁画。五世达赖喇嘛去北京见清顺治皇帝的壁画是最著名的。清乾隆皇帝御书涌莲初地匾额高悬在殿内达赖喇嘛宝座上方。法王洞(曲吉竹普)等一些建筑是吐蕃时期遗存下来的布达拉宫最早的建筑，包括极其珍贵的松赞干布、文成公主、尺尊公主等极其珍贵的雕像。三界殿是红宫最高的殿堂。现在有一尊十一面观音像，由清乾隆皇帝的画像和十三世达赖喇嘛用两万多银铸成。十三世达赖喇嘛灵塔殿是布达拉宫最新的建筑，建于1933年，建于3年。还有上师殿、菩提道次第殿、响铜殿、世袭殿等。
布达拉宫还有一些附属建筑，包括朗杰扎仓、和尚学校、和尚学校、东西庭院和山脚下的雪老城，以及西藏地方政府的马基康、雪巴列空、印度经济学院、监狱、马厩和布达拉宫后花园龙王潭。
在过去的300年里，布达拉宫大量收藏和保存了丰富的历史文物。其中有2500多平方米的壁画、近1000座塔、数万尊雕像、数万张唐卡（卷轴画）；还有贝叶经、甘珠尔经等珍贵经典；明清两代皇帝给达赖喇嘛的金书、金印、玉印，以及大量的金银、瓷器、珐琅、玉器、锦缎和工艺品，这些文物丰富多彩，主题丰富。
1959年以后，中共中央和国务院非常重视布达拉宫的维护和保护。除常年拨付专项维修资金外，1988年，国务院决定拨出巨额资金对布达拉宫进行大规模维修，并于次年10月隆重开工。在藏汉工程技术人员的团结合作下，经过五年的工程成功竣工，布达拉宫是一种民族文化瑰宝，以新的魅力吸引了数千万国内游客。(文/中国网)
