中国古建筑自古以来除了居住为目的，还反映着人们的精神追求，中国古建筑反映着明确的阶级地位、等级观念、伦理道德和审美追求，这在建筑结构、建筑形式、古建筑装饰等方面都有所体现，单从古建筑装饰的用色也能体现古建筑的精神内涵。中国人民对待建筑装饰色彩的运用也大多依据其民族信仰和等级观念，从而制定出明确的色彩运用规范和法则。
中国古建筑大多为木结构建筑，木结构部分为了美观和耐久，一般都要覆以色彩涂料的覆盖，所以中国古建筑不论是内部墙面、天棚、门窗、屋顶等都被涂上色彩、施以图案和纹样，加强了建筑的艺术表现力，可以说中国古建筑就是彩色的建筑。从远望去，中国古建筑的整体色彩使人们内心产生的尊崇心理一定是首要功能。古建筑装饰可以归纳分为三大类：金饰、彩饰、雕饰，其中彩饰包括刷饰、彩画和壁画作为三大类之一，色彩被赋予如此之高的使命，在全世界还没有哪个国家的建筑可以与之相匹敌，其原因不止是色彩可以成就建筑外观的美感，更重要的是中国建筑文化一定程度上表现出人们对色彩的寄托和信仰。
中国古建筑装饰的用色，更多的依据汉族人民对阴阳五行学说的信仰。五行，即木火土金水，封建社会中的五行学说认为，人物宇宙中所有事物的现象都可以依据五行来理解，有五种颜色分别与五行相配：蓝、红、黄、白、黑五色分别代表木、火、土、金、水：五行又有相对应的五个方位和季节，各有其象征和寓意：蓝色代表木，司东方，象征春天，寓意和平和繁荣；红色代表火，司南方，象征夏天，寓意富贵和幸福；黄色代表土，司中央，象征三伏，寓意临中央统治四方的天子代表无限的权威；白色代表金，司西方，象征秋季，寓意寂寞和悲哀；黑色代表水，司北方，象征冬季，寓意破坏和灭亡。所以汉族人民的信仰中，选择不同的颜色代表了不同的意义，这在古建筑装修的用色上也明显的体现出来。
由以上的颜色的寓意分析，颜色也有它的吉和凶，人们认为蓝、红、黄为吉，白、黑则为凶，白色寓意着寂寞和悲哀，所以大多用于丧葬仪式，黑色具破坏力，也大多不能用于建筑装饰，由此而论，建筑装饰只能用蓝、红、黄三个颜色，在色彩学说上正是三原色，色彩对比鲜明且明亮。由于黄色与黄金同色，在五行中也象征着高贵和皇权，所以都只能用于宫殿建筑和皇族允许的建筑，庶民是不能随便使用的，所以中国古建筑的普遍用色大多是蓝色与红色。为了不使其色彩单调，以建造出多彩绚烂的敷彩装饰的建筑，红色可以分为多种：朱、丹、绯、红、苏芳、胭脂、铁丹、粉红、桃色等红色为主调的颜色，蓝色也有群青、绿青、白青、蓝、水色、青竹、萌黄和空色等以蓝绿色为主调的颜色，红蓝两色又有数十种中间色，黄色亦有雄黄、土黄、黄褐、姜黄、橙色、淡黄等多种黄色为基调的色彩，所以在实际的敷彩过程中并不会感到颜色不够用，而且通过晕染产生的色相渐变，使色彩更具有融合而绚丽的效果。中国人民大多使用红黄蓝这样强烈鲜明的原色，而不喜欢类似紫色这样的间色，大多是由于间色不清澈、不透明的缘故，孟子有云“恶紫之夺朱也”，厌恶紫色问色凌驾于红色原色之上，由此可见古人的尊赤之心。中国民族的建筑上多红蓝色，有其强烈的愿望和信仰，因在五行中红色象征富贵和幸福、蓝色象征和平和繁荣，所以又有了所谓“家越红幸福益至，家越青太平必来”的说法。
关于用色的方法和原则，
《营造法式》里有相关文献可以考究，以现存紫禁城敷彩为例总结了三条法则，即先整体后局部、细部红蓝比例分配适当、调和色彩对比和比重以表现色彩特点。首先，先整体而后局部，即远望建筑，将三原色以适当的比例覆盖于建筑，建筑上三原色协调产生的整体色彩感觉为先，然后再根据具体需要装饰的建筑构件来控制用色比例、根据颜色搭配来调和局部色彩的整体效果；其次，细部红蓝分配适当，也就是指第一点中的后续工作，比如建筑装饰中窗牖与门柱大面积用红色的时候，装饰五金便施以黄金色，与之相协调的，横穿板、梁等水平构件大多为蓝绿色调，在整体蓝绿色调的横穿板、梁上少量的搭配红色与黄色，三色在细部上相互搭配使用并且有比例的分配，达到色彩的丰富和调和；最后，调和色彩对比和比重以表现色彩丰富和亮丽的特点，即细部敷彩的过程中采用的手法在以表现色彩特点的基础上，还要注意三个原色在实际处理上巧妙运用渲染以减弱原色相配的视觉冲击和视觉疲劳，渲染就是现代所指的色彩明度渐变，这种色彩递减的方法巧妙地减弱了原色之间的冲击，同时在细部处理的时候也增加了不少的艺术效果，比如云彩运用渲染的手法有层次地表现出其造型轻盈的感觉，同时减弱了周围颜色的对比，增强了颜色渐变对画面造成的层次感。
中国古建筑装饰除了用色依据一定的五行文化和民族信仰以外，还有一定的礼制规定所遵循。“礼”作为儒家思想的核心在中国封建社会中占统治地位，用于规范各类等级渗透到建筑装饰之中，在求其美观的基础上分辨贵贱，建筑装饰的用色也毫不例外作为用以显示社会等级价值的重要手段。中国向来讲究以礼治国，一切的行为规范都有礼制和宗法规定，哪一种颜色用在建筑的哪一部位，都有明确的礼制规范。《礼记》有规定：
“楹，天子丹，诸侯黝，大夫苍，士黄。”不止是楹，关于正门铁环的用色在明代官方也有规定：公主府第为“绿油铜环”，公侯为“金漆锡环”，一二品管为“绿油锡环”，三至五品为“黑油锡环”，六至九品为“黑门铁环”。明清时期的礼制非常严格，琉璃瓦中的黄色只能用于宫殿、门、庑、陵、庙；蓝色仅限于皇帝祭祀之地；宫殿以下庙坛、王府、寺观按等级用黄绿混合、绿色绿灰混合；民居的等级最低只能使用灰色陶瓦。主要建筑的殿身、墙身使用红色，次要建筑的木结构部分使用绿色，园林、民居使用红、绿、棕、黑等颜色。
祈年殿早期叫大亨殿，在明嘉靖九年，嘉靖帝为了表示重视农业，将天地坛改为专门祭天祈谷的天坛，永乐十八年时祈年殿的屋顶用色，黄、蓝、绿三个色彩分别代表皇帝、昊天、庶民，寓意天、君、民三者之间不可分割的联系，到了清乾隆十六年乾隆帝为了区分与明朝的祭天礼仪，将祈年殿改名为祈天殿时，将其三层檐全部更换为纯正的蓝色，表示君、臣、民同样对天的敬仰和尊崇。
综上所述，中国古建筑的装饰用色在很大程度上是很有礼数和规范的，在思想上遵循道家的五行学说和儒家的礼制规范，这些传统的封建思想在当时的封建社会深刻影响着中国古建筑的发展，这点单从中国古建筑装饰的用色上就足以体现出来。所以，如何做好古建筑装饰用色的研究，是对于研究中国古建筑装饰这一大课题的重要一步。
