随着古镇旅游业的全面发展，古镇风格保护的弱化、传统文化发展的异化、过度商业化等问题日益突出和严重。如何在实现可持续发展的同时，完全保存古镇和古村落的传统特色，延续地区传统文化，已成为一个亟待讨论和解决的问题。全球古镇和古村落的旅游发展经历了三代发展阶段：
文化观光旅游发展模式
以周庄、同里、直、西塘、乌镇(东栅)、南浔、黄山西递-宏村、贵州黔东南郎德上寨等为代表。这一代古镇有两个主要特点：一是强调文化本身的价值，而不是文化的消费；二是旅游发展定位为当地民间文化看台，以原始建筑景观和文化特色为核心吸引力，建筑景观、博物馆、名人故居和遗址，向游客展示最传统的民间文化元素。
由于过度强调文化价值，文化转型形式单一，古镇静态僵化的高低，只能满足游客最基本的观光需求。供应商、古镇、古村落以景区形式出现，门票经济现象突出，收入模式单一；需求方、游客旅游消费单一，停留时间短，基本不过夜。
休闲度假旅游发展模式
以乌镇西栅、丽江大研古镇、四川洛带古镇、黄龙溪古镇、贵州西江千户苗寨、厦门山重村等为代表。这一代古镇将文化与商业积极结合，引入休闲商业属性餐饮、住宿、娱乐，结合古镇环境壳，营销独特的文化休闲消费氛围，既满足现代物质消费需求，又考虑环境氛围的精神消费需求。
古镇古村落在这种发展模式下受到当前游客的欢迎和追捧，往往成为该地区重要的休闲度假目的地。然而，虽然商业注入给古镇和村庄带来了新的活力，但也带来了两个明显的问题：一是国内文化和商业创造力滞后，商业形式相似，缺乏个性，导致古镇和村庄同质化问题突出；二是古镇高度商业化使大量商品、文化、商人侵略性进入，驱逐当地居民，导致当地文化空心化和虚假化，古镇和村庄的魅力逐渐消失，进而影响古镇古村落的可持续发展。
生活体验旅游发展模式
以匈牙利霍洛克民俗村、奥地利哈尔斯塔特镇、日本越后妻有、印尼巴厘岛乌布等为代表。这一代古镇注重文化旅游的有机融合和协调发展，不仅注重文化旅游的发展，作为古镇可持续发展的重要产业载体，同时引入新形式、新要素、新产品、新人口，控制在古镇空间承载力和精神承载力范围内，同时促进当地文化的继承和发展。
这种旅游发展模式的要点主要有以下三点：一是注重当地传统文化的传承，有选择地引进外来文化、创意或艺术，增强文化传承和发展的活力；二是低调注入现代生活元素和时尚旅游元素，不仅满足现代人的物质和精神消费需求，而且不破坏当地的文化背景和生活习惯；三是强调人与自然的和谐共存，保留传统的生活方式和自然生活方式。
古镇和古村落的旅游发展不是为了迎合外国游客而改变自己的气质，而是为了吸引文化企业和文艺工作者参与发展，吸引文化游客和文艺爱好者参观甚至长期居住，共同参与古镇和古村落的保护和发展。
