水是中国古典园林艺术设计中不可缺少、最活跃、最迷人的元素之一。早在三千年前的周代，水就已经成为园林娱乐的一个重要因素。胸部有山可以有水，意思有水可以做山，诗也表明山和水是真正的风景。
水是最愤怒的因素，没有水是活的，所以在花园里使用水也是必不可少的。自然花园主要表现静态水景，表现水平静如镜或广阔的寂静和深远的领域。然而，自然花园也表现出水的动态美，但不是喷泉和规则的台阶瀑布，而是自然瀑布。
按泊、池塘、河流、泉水、瀑布等分为湖、池、河、泉、瀑等。
湖水面积大，水量丰富，空间广阔，常见于自然景观园林。池是水面较小的静态水水面较小的静态水林或大型园林中的局部景区，南方园林较多。河流是一种长而流动的水。花园里的河流通常使用自然水系统。
造泉就是注重自然水的艺术再现。泉水有两种:天然泉水和人工泉水。花园里的瀑布主要是模仿自然流水。有的在高处引水建水库，模仿山川的山川景观；有的利用动力提水将低水引向高处形成瀑布。
池中有天然的岩石头和明矾口，以显示人工美化的自然。正因为如此，园林必须节约池塘和引水。古代园林理水方法一般有三种：
掩
用建筑和绿化来掩盖蜿蜒的池岸。临水建筑，除了大厅前的平台外，为了突出建筑的地位，无论亭子、走廊、亭子、亭子，前架空挑出水，水似乎流出，打破岸边的视线限制；或者临水布蒲芦苇岸，杂木模糊，造成池水无限的视角印象。
隔
或者筑堤横断在水面上，或者隔水走廊可以渡过，或者是曲折的石桥，或者是涉水点的步石。正如《园冶》中所说，如果疏水是无穷无尽的，。这样可以增加景深和空间水平，让水面感觉很深。
破
水面很小时，如曲溪绝涧、清泉池，可以以乱石为岸，怪石纵横，狗牙交错，种植细竹野藤、朱鱼翠藻。虽然是一个洼地，但也让人感觉像是深邃的山风。
古典园林的水艺术技术分为动态水和静态水，地形和地质条件分为天然水和规则水。
中国古典园林的理水是对自然形态下水特征的总结、提炼和再现。各种水的形态表现不在于绝对体积接近自然，而在于风景特征的真实艺术，充分体现了中国古典园林技艺的精髓。
