砖顶结构在战国时是以梁板结构方式出现于空心砖墓的。当这种结构方式所使用的材料——空心砖，不能适应跨度增加的需要时，结构就逐步向拱的方向发展，至西汉出现了条砖顶的筒拱结构。拱结构的产生，是砖结构技术的必然发展。这种古建筑结构方式，以后就长期被运用于砖墓、砖塔、城门洞、无梁殿以及砖墙体的门窗
上。在砖拱结构的发展过程中，先后形成了两种拱结构体系：一种是以拱券为基础的筒拱结构，其结构特点为两个平行边支承。而另一种为空间形态，即拱壳结构，如四边结顶，盏顶及穹窿顶等，其结构特点为周边支承。其中筒拱结构产生在前，拱壳结构则发展于后。西汉末年出现的拱壳顶，矢高较小，结构上具有壳的特性：即砖块在X、Y两个方向上都受压，充分发挥了砖材的耐压性能。而拱壳顶在施工技术上采用了无支模施工方法，虽然当时拱壳的跨度不大，但其结构性质仍与现代的双曲砖扁壳类似。二千年以前出现的这种结构及其施工技术，是我国古代砖结构技术上的突出成就。随着拱结构施工方法的改进，拱壳的矢高增大，从而派生出一种新的砖结构形式——叠涩结构。
叠涩结构产生于东汉，它保持了拱壳结构的外形，采用逐皮砖面成水平逐层出挑的砌法。这种砌法，较之不断地改变砖缝面角度的拱结构，在施工上简便得多，所以叠涩结构的出现，乃是探索一种简便的砖拱结构施工方法的结果。以后，叠涩结构在砖墓、砖塔上被长期运用。到南宋，砖筒拱结构开始在城门洞上出现，明、清时则砖砌城门洞、无梁殿等建筑多采取筒拱结构形式。
