在秦汉之前，闽海地区先民的居住形式大致有岩棚、半地穴式建筑、地面建筑和干阑式建筑，干阑式建筑应是主要居住形式。《北史·蛮獠传》说：“依树积木，人居其上，名曰干阑。”《新唐书·南平僚传》说：南方“土气多瘴疠，山有毒草及沙虱蝮蛇，人并楼居，登梯而上，号为干阑”。
根据考古发掘推知，在距今7000～3000年，福建的原始先民们已经从事以渔猎为主、兼及养畜和种植水稻的生产活动。他们通常聚居在海湾地区或依山面水的小丘上，住在圆形或方形、木骨泥墙的茅屋中，其住屋形式即有干阑式的。
例如，在霞浦的黄瓜山遗址，发现有面积达60多平方米的干阑式建筑遗迹；在邵武的斗米山遗址，发现有三组构筑在稍做铺垫的生土台上的平面略呈长方形的干阑式建筑遗存。战国时进入福建的越人与当地的土著居民经长期融合形成新的闽越族部落，他们喜欢濒临江海居住，亦有住在干阑式房屋中的。
由于历史的流变，中原文化逐渐进入闽海地区，并成为主导文化，闽文化成为中原传统文化与地域性多种文化的复合体。不同时期的汉人迁移入闽，带来了中原不同时期的建筑形式和风格。
例如，武夷山市城村汉城遗址为西汉时期闽越国王城，各方面的考古资料反映出这座城池是仿效中原建城立都思想和技术构筑的。遗址中出土了大量筒瓦、板瓦、瓦当、菱花地砖、空心砖、陶制水管道等建筑材料，可见北方西周时出现的瓦以及战国后出现的砖，这时已传入闽地。但建筑技术还保留不少地方特色。如单体建筑用桩柱支撑地板，使地面架空以防潮隔湿，仍然可见干阑式建筑的痕迹。
随着北方汉文化的南移，干阑式建筑被其他类型的建筑所取代。现存的闽海系传统民居，主要是明清时期建筑。在建筑构造形式上，既有北方地区抬梁式木构架形式，又有南方地区穿斗式木构架体系。许多中原地区已经失传的构架和构造做法在这里得到延续。
在建筑平面布局上，既有三合院、四合院等中原传统建筑形式，又有护厝、排屋、土楼、土堡、竹竿厝、吊脚楼等富有地方特色的建筑形式。但是不管闽海系民居的形式和风格如何演变，依然保持着中轴线对称、院落组合、木构承重体系和坡屋顶等我国汉族传统民居建筑的共同特征。
比较闽海系建筑形式与其他建筑形式，可以发现这样的现象：西洋建筑外向、开放，闽海建筑内向、封闭，客家土楼向心、内聚。不同的文化呈现不同的建筑现象。
而且由于地域、文化、气候的不同，使得南北建筑差异较大，如北方是“围”出的庭院，南方是“挖”出的天井。
由于南北气候的差异，东西文化的差异，地域文化的差异，形成了闽海系民居建筑独特的表现形式。
