故宫的古建筑都有一定的色彩，这些色彩丰富多样，巧妙应用到古建筑的不同部位，形成了色彩之美。
不同的颜色给人不同的感觉，也分为不同的色调。红、黄为暖色调，象征太阳、火焰，给人热烈、奔放、温暖的感觉；绿色、蓝色、青色为冷色调，象征着森林、大海、蓝天，给人安静、稳重、踏实的感觉；灰色、白色为中间色调，主要起衬托作用。
在故宫的古建筑中，这些色彩的含义得到引申。这种引申包括两个方面：其一是从故宫古建筑群整体角度出发，不同的方位建筑屋顶使用不同的颜色；其二是从建筑单体出发，不同的部位使用不同的颜色。
故宫在东、西、南、北、中各方位对应的屋顶，其色彩布置各有特点。
中，即中心、中间、中轴，是最重要的方位。故宫内最重要的建筑都布置在中轴线上。“中”对应的色彩是黄色，代表着皇权。《周易》里有“天玄而地黄”，土地是国家的象征，因而又用黄色来代表皇帝的权力。故宫古建筑中，大部分尤其是位于中轴线的重要建筑，屋顶的瓦都是黄色的。
东，是太阳升起的方向。从功能上讲，故宫东部区域的建筑群主要是皇子们生活的地方，屋顶瓦面颜色以绿色为主。绿色象征着春天，而在阳光沐浴下，万物能更加茁壮成长。皇帝将皇子居所安排在这里，寓意皇子们犹如草木萌发，生机无限。
西，是太阳落山的方向，有秋天收获、圆满之意。故宫西区主要是皇太后、后妃们生活的地方，其屋顶瓦面颜色为金黄色。金黄色让人联想到“金秋”，万物有丰硕的成果。对于皇太后而言，一生圆满，可安度晚年；对于妃子们而言，则寓意着希望她们能多为皇帝生儿育女，结出生命的果实，以利于皇家子孙繁茂、多子多福。
南，对应的颜色为红色，代表着夏天，有红火、炽热之意，亦有防护、守卫之意。故宫南面的建筑主要指午门，其屋顶瓦面为黄色，但是其承台的颜色为红色。高高的承台表面饰以红色，既显得威严与庄重，又衬托了午门城楼的雄伟与高大。
北，代表冬天的方向，在五行中属水，有“收纳、灭火”之意。故宫北侧屋顶瓦面是黑色。故宫北门——神武门的值房瓦面颜色就为黑色。神武门的南边是钦安殿，里面供着道教中的水神，即玄天上帝。故宫的古建筑都是以木结构为主，容易着火。皇帝通过在北方设置黑色的屋顶，来希望紫禁城内的建筑不发生火灾。同样，皇帝藏书的文渊阁并不在北部，但为了“以水压火”，其屋顶也采用了黑瓦。
5个方位的古建筑与5种色彩的巧妙对应，体现了故宫区域功能规划的文化内涵，亦展现出古建筑整体的色彩之美。颜色的变化也运用于故宫的单体建筑上，不同部位采用的色彩不同，突出的主题也不同。
以太和门为例。太和门的瓦面是黄色，如前所述，寓意建筑为皇帝所专用。平民百姓的屋顶瓦面颜色不能用黄色，而一般用黑色，这种黑色的瓦面在古代称为“布瓦”，而平民百姓则被称为“布衣”。屋檐（主要是梁枋与斗拱）是青绿色，属于冷色调，天花板也以青绿色为主。由于屋檐往外挑出，因而在梁枋下部及斗拱部位会出现阴影，青绿色在阴影中显得轻盈而又遥远，用青绿色的彩画对这些部位进行装饰，有利于体现建筑的阴柔之美，也可显示出建筑空间内部的高深与宽阔。柱架和墙体为红色，给人充实、稳定、有分量的感觉。墙体对建筑起到维护作用，柱子则是支持建筑屋顶的重要构件，两者均能起到对建筑的防御、保护作用，采用红色有利于体现阳刚之气和护卫之意。台基和栏板是白色。白色是高雅、纯洁与尊贵的象征。太和门台基栏板和望柱采用洁白的汉白玉材料，饰以精美的龙凤纹雕刻，突出了建筑本身的高贵。地面则是灰色的。从位置及功能的角度来讲，太和门地面也不宜采用亮丽的色彩，灰色正好足够低调。灰色置身于各种色调之中，并与之融合，形成了很好的补色效果。
蓝天黄瓦、绿檐红柱、白台基灰地面，各种色彩巧妙对比运用，给人以雄伟、壮丽的整体感。同时，故宫古建筑群一些部位巧妙地使用了色彩互补方法，满足人体视觉平衡。如宫墙，在红墙与黄瓦之间采用了绿色的冰盘檐；又如隔扇和槛窗的棱线上采用了金线，实现了红色与黄色的协调过渡，亦使整个建筑产生了流光溢彩的效果。
当然，不同颜色在故宫古建筑群中的比例并不相同。故宫绝大部分建筑的瓦面颜色为黄色，这体现了紫禁城建筑整体的形象，即皇权的象征。红色的比例亦很大，是强大的、护卫权力的象征，寓意皇帝的江山永固，生命无限。正是红、黄这两种颜色在故宫古建筑群中的大规模应用，奠定了紫禁城的华丽、庄严与雄壮之美。
（作者为故宫博物院故宫学研究所研究员）
